Поисковая оптимизация возникла одновременно с появлением поисковиков в начале 1990-х годов. Тогда поисковые машины ориентировались в основном на контент размещенный на страницах веб-ресурсов, ключевые слова в мета-тегах, и еще некоторые внутренние факторы. Это привело к тому, что владельцы сайтов легко могли изменять свой сайт под поисковики так, что он занимал первые места в рейтинге. Таким образом, на первых местах начали появляться сайты недостойные внимания, и большинство поисковых систем пришли в упадок.
После того как была запущена технология PageRank, которая определяла важность сайта по количеству ссылок на него с других веб-ресурсов, оптимизация сайтов при помощи лишь одного текста, размещенного на сайте, стала практически невозможной, и Google вышел в лидеры мирового поиска.